Un cousin venu du fond des âges
…et du fond de la mer
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Par une chaude journée de l’automne 1938 en Afrique du Sud Madame Marjorie Courtenay-Latimer (1907-2004) songeait à son déjeuner familial en scrutant l’étal du poissonnier quand son regard fut attiré par un poisson étrange qu’elle avait déjà vu quelque part ; en fait c’était dans des roches fossiles au milieu d’autres vestiges d’espèces disparues depuis des millions d’années.
Avant qu’elle n’ait retrouvé dans sa mémoire la trace du poisson fantôme, des semaines s’écoulèrent.
Les investigations auxquelles elle se livra par la suite auprès des pêcheurs furent de peu de secours.
Ce poisson bien que rare était connu des populations locales. Il n’apparaissait que fortuitement dans les filets, et jamais vivant. En fait il fallut attendre 1952 pour que la prise d’un second coelacanthe soit enregistrée dans les eaux de l’Archipel des Comores. Entre temps le poisson fossile avait été nommé « Latimeria chalumnae » en hommage à son inventrice et à la rivière où il avait été trouvé pour la première fois.
Depuis lors les études menées n’ont pas éclairci pourquoi ce poisson de 200 millions d’années et présumé dans la chaîne de l’évolution conduisant jusqu’à l’homme est néanmoins toujours vivant dans les abysses de l’Archipel des Comores et peut être en Indonésie.
Entre temps il est devenu le poisson fétiche des Comores et inscrit dans sa monnaie en hommage à la tradition millénaire de pêche de sa population.
